“喀斯特地貌”（karst landform）一词源于19 世纪末。南斯拉夫学者司威治,发现位于南斯拉夫和意大利交界处的亚得里亚海迪纳尔阿尔卑斯山西北部有一个叫喀斯特的高原上,发育着奇形怪状的地貌,到处是石沟、石芽、竖井、落水洞、干谷、洼地和峰林、峰丛并绵亘几百公里, 山中地下还隐藏着许多巨大而奇特的洞穴, 洞穴内的钟乳石、石笋、石柱、石幔、石花等千姿百态,冰莹玉洁,璀璨夺目。司威治仔细考察研究了这些地上地下奇景后, 觉得无法将它归入已知的地貌类型, 便用所在研究地的名字将这一奇特的地表形态统称为“喀斯特地貌”。
喀斯特地貌是具有溶蚀力的水对可溶性岩石进行溶蚀等作用所形成的地表和地下形态的总称， 又称岩溶地貌。它以溶蚀作用为主，还包括流水的冲蚀、潜蚀，以及坍陷等机械侵蚀过程，这种作用及其产生的现象统称为喀斯特。喀斯特地貌的形成就像是大自然留给我们的一副雕刻作品，要完成这幅作品需要三个条件：
1、“材料”，地表附近有节理发育的致密石灰岩；
2、“雕刻刀”，中等到较大的降雨量；
3、地下水循环通畅。
石灰岩(碳酸钙)在略有酸性的水中容易发生溶解，而这种水在自然界中广泛存在。雨水沿水平的和垂直的裂缝渗透到石灰岩中，将石灰岩溶解并带走，就像刻刀一样，从横向和纵向来雕刻石灰岩。由于地表物质也被流水带走，还没有被溶解的石灰岩就形成了石灰岩喀斯特面。沿节理发育的垂直裂缝逐渐加宽、加深，形成石骨嶙峋的地形。当雨水沿地下裂缝流动时，就不断使裂缝加宽加深，直到最终形成洞穴系统或地下河道。狭窄的垂直纵向竖井与这些河道联通，使地表水得以顺畅地经地下河流走。世界上的大洞穴，大多数都是在喀斯特区。常见到的岩沟、天生桥、石灰岩孤峰、石林等，都是喀斯特区特有的地形。如果洞穴足够大且顶部接近地表面，则洞顶会发生坍塌。这样就会产生名叫落水洞的洼地。落水洞是喀斯特地形的一种最有代表性的特征，常常合并成更大的凹陷，叫做坡立谷(俗称“天坑”)，它常常是平底的，并由石灰岩中不溶残余形成的土壤所覆盖。有些地区的石灰岩中不溶解物多一些，留下来的物质形成可以耕种的土壤。在一些降雨量很大的喀斯特地区，所有降水都完全渗透到地下，甚至使那一地区连生活用水都难以找到。另一些地方，地表则可能会出现大泉，以河流的形式流过地表，然后再次消失于地下。
总之，喀斯特发育的多轮回和地带性特点，形成了各具特色的、千姿百态的喀斯特地貌景观和巧夺天工的洞穴奇景，是大自然这个伟大的艺术家留给我们的一幅幅艺术品，同时也是重要的旅游资源。中国的桂林山水、路南石林、四川九寨沟、贵州黄果树、济南趵突泉和北京附近的拒马河等都已成为闻名于世的游览胜地。