最早，东汉的史学家班固以智能为标准把人类分为上（上智）、中（中人）、下（下愚）三等。最近，动物保护者们将动物也分了三六九等分类保护。其实，土壤才真正是分三六九等的。
我们都知道，土壤是由许多大小不等的颗粒组成的。有的很大，可以用肉眼观察；有的很小，只有在显微镜下才能观察到。按照土壤中颗粒大小，可以把土壤颗粒分成四个等级（图1）。最大是砾石，是直径大于2毫米小的石子；其次是砂粒，直径在0.02-2毫米之间的颗粒称为砂粒，和商店里卖的较粗的棒子面差不多，它们是砂土的主要组成；直径在0.002-0.02毫米之间的土壤颗粒叫做粉粒，和面粉的颗粒大小差不多，而直径小于0.002毫米（2微米）的土壤颗粒则称为粘粒，和一般的细菌大小差不多，是肉眼看不到的，只有在显微镜下才可以观察到。
图1 土壤颗粒大小示意图
在自然界，土壤很少是由单一粒级大小的土粒组成，而多是不同粒级土粒混合组成土壤。即使是最粗的粗砂土或最细的粘土，也不是由纯砂粒或纯粘粒所组成的，而是砂粒、粉粒、粘粒都有，只不过是各粒级含量所占的比例不同而已。如在砂土中砂粒占的比例大，粘土中粘粒占的比例大。因此，把土壤中各粒级土粒的配合比例，或各粒级土粒占土壤质量的百分数叫做土壤质地（也称为土壤的机械组成）。在国际制中，根据粘粒含量将土壤质地分为三类即：粘粒含量小于15%为砂土类、壤土类，粘粒含量15%～25%为粘壤土类，粘粒含量大于25%为粘土类；根据粉砂粒含量，凡粉粒含量大于45%的，在质地名称前冠“ 粉砂质”；根据砂粒含量，凡砂粒含量大于55%的，在质地名称前冠“砂质” (图2)。
图2 国际制土壤分级标准
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